Para evaluar el impacto de un sismo, la ingeniería se apoya en dos conceptos fundamentales pero distintos: la magnitud, que mide la energía liberada en el origen, y la intensidad, que evalúa los daños observados. Comprender esta dualidad es crucial para el diseño de estructuras de concreto armado y la gestión de riesgos en zonas urbanas.
Magnitud Sísmica: La medida de la energía
La magnitud cuantifica el tamaño de un terremoto en función de la energía liberada en el hipocentro. Es un valor objetivo calculado mediante sismógrafos.
1. Escala de Richter (Magnitud Local ML)
Definida originalmente por Charles Richter, esta escala es logarítmica. Un incremento de un número entero representa un aumento de diez veces en la amplitud de las ondas y aproximadamente 32 veces más energía liberada.
2. Magnitud de Momento (MW)
Actualmente es la escala más fiable para grandes terremotos, ya que se basa en las propiedades físicas de la roca y el área de ruptura de la falla.
| Nivel | Clasificación | Descripción de Efectos y Daños |
| I | Muy Débil | Imperceptible para las personas; solo registrado por sismógrafos. |
| II | Débil | Sentido por personas en reposo en pisos altos. Objetos colgantes oscilan. |
| III | Leve | Vibración similar al paso de un vehículo ligero. Reconocible en interiores. |
| IV | Moderado | Vibración como vehículo pesado. Crujido de paredes y tintineo de vidrios. |
| V | Poco Fuerte | Sentido en exteriores. Personas despiertan. Líquidos se derraman y puertas oscilan. |
| VI | Fuerte | Pánico general. Dificultad para caminar. Fisuras en mampostería de baja calidad (Tipo D). |
| VII | Muy Fuerte | Difícil mantenerse en pie. Daños en chimeneas y caída de repello de mortero. |
| VIII | Destructivo | Daños en mampostería tipo C. Caída de monumentos y tanques elevados. Grietas en el terreno. |
| IX | Ruinoso | Pánico total. Daños severos en fundaciones y colapso de estructuras aporticadas. |
| X | Desastroso | Mayoría de mampostería y pórticos destruidos. Deslizamientos de tierra y puentes dañados. |
| XI | Muy Desastroso | Rieles de ferrocarril deformados. Ruptura total de tuberías subterráneas. |
| XII | Catastrófico | Destrucción total. Grandes masas de roca desplazadas y objetos lanzados al aire. |
Intensidad Sísmica: La evaluación de los daños
La intensidad es una medida subjetiva y cualitativa que describe cómo se percibe el sismo y qué daños produce en las infraestructuras.
1. Escala de Mercalli Modificada (MM)
Mide la intensidad en 12 grados (del I al XII). Es fundamental para la ingeniería civil porque clasifica los daños según la calidad de la construcción:
- Mampostería Clase A: Buen diseño, reforzada y confinada para resistir cargas sísmicas.
- Mampostería Clase D: Materiales débiles (como el adobe) y baja calidad de ejecución.
2. Escala Macrosísmica Europea (EMS)
Es el estándar en Europa para la cooperación entre ingenieros y sismólogos. Al igual que la de Mercalli, utiliza 12 grados pero define con mayor precisión la vulnerabilidad de los edificios modernos.
Diferencias Clave: Richter vs. Mercalli
| Característica | Escala Richter (Magnitud) | Escala Mercalli (Intensidad) |
| Naturaleza | Logarítmica y Matemática. | Lineal y Subjetiva. |
| Medición | Energía en el hipocentro. | Daños en el epicentro. |
| Valor | Un solo dato por terremoto. | Varía según la ubicación y el suelo. |
| Uso | Científico y de comparación global. | Evaluación de seguros y códigos de construcción. |
Aplicación en Normativas de México y Perú
El uso de estas escalas permite que reglamentos como las NTC-S (México) y la Norma E.030 (Perú) establezcan criterios de diseño:
- Resistencia Sísmica: Se diseñan estructuras para que, ante intensidades altas (Mercalli VIII-IX), el edificio no colapse, permitiendo la evacuación.
- Prevención de Patologías: Un concreto con corrosión del acero de refuerzo o con segregación no podrá cumplir con la ductilidad necesaria exigida por estas normas, fallando incluso ante magnitudes moderadas.
- Zonificación: Las normas dividen el territorio según la intensidad histórica registrada cerca de los epicentros más activos.