Los movimientos de ladera (frecuentemente llamados movimientos en masa, procesos de inestabilidad de laderas o procesos gravitacionales) son fenómenos geológicos complejos. Aunque coloquialmente se utiliza la palabra «deslizamientos» para referirse a todo el grupo, técnicamente es un error, ya que los deslizamientos son solo una subcategoría específica.
Una peculiaridad de los procesos gravitacionales es su gran variedad. Para ordenarlos, existen diversas taxonomías basadas en la edad, actividad, material, velocidad o causas desencadenantes. Sin embargo, la referencia mundial es la Clasificación de Varnes (1978).
La Clasificación de Varnes (1978)
Esta clasificación, posteriormente modificada por Corominas y Yagüe (1997) y Highland y Bobrowsky (2008), se basa en dos parámetros fundamentales para identificar la inestabilidad:
- Tipo de movimiento: Se dividen en caídas, vuelcos, deslizamientos, expansión lateral, flujos y movimientos complejos.
- Tipo de material desplazado:
- Rocas.
- Derrubios (más del 20% de partículas > 2 mm).
- Suelos (más del 80% de partículas < 2 mm).
A continuación, presentamos gráficamente cómo categorizar estos movimientos de forma intuitiva:
«Cuadro de clasificación de movimientos de ladera según Varnes y Corominas».
Tipos de inestabilidades de ladera
Desglosamos a continuación cada tipología para entender cómo funciona el algoritmo de la naturaleza en estos desplazamientos.
Procesos de caída tipo desprendimientos (Falls)
Un desprendimiento es una inestabilidad que ocurre cuando una porción de la ladera se separa de un escarpe a lo largo de una superficie donde el desplazamiento por cizalla es nulo o escaso.
- Mecánica: Los fragmentos descienden en caída libre (aire) hasta impactar el pie de la ladera.
- Consecuencia: Al caer, suelen fragmentarse, rodar o rebotar.
- Velocidad: Son movimientos extremadamente rápidos.
Procesos de caída tipo vuelcos (Topples)
Este fenómeno consiste en la rotación de bloques de roca, suelo o derrubios hacia la zona libre (el vacío).
- Eje de giro: Ocurre en torno a un eje horizontal situado por debajo del centro de gravedad del bloque.
- Evolución: Al igual que los desprendimientos, al impactar pueden romperse o rodar.
- Velocidad: Muy variable, desde extremadamente rápidos hasta procesos lentos que duran miles de años.
Deslizamientos rotacionales (Rotational Slides)
Según Varnes (1978), los deslizamientos rotacionales son movimientos de masa en torno a un eje horizontal, desplazándose mediante cizalladura a través de una superficie cóncava (forma de cuchara).
- Características: El material apenas sufre deformación interna, salvo en el pie, donde puede haber flujos por licuefacción.
- Identificación: Son fáciles de reconocer por sus escarpes en la cabecera y la acumulación abultada en el pie.
Aquí puedes ver las partes principales de este movimiento:
Deslizamientos traslacionales (Translational Slides)
A diferencia de los rotacionales, en los deslizamientos traslacionales el movimiento de cizalla ocurre a lo largo de una superficie plana o ligeramente ondulada.
- Geometría: Suelen tener planta rectangular o triangular.
- Origen: Se producen a favor de una debilidad geológica (falla, discontinuidad o contacto entre materiales).
- Morfología: El escarpe suele ser casi vertical y la superficie de ruptura es paralela a la pendiente.
Expansión lateral (Lateral Spreads)
Son movimientos complejos donde materiales incompetentes (blandos) situados debajo de materiales competentes (duros) ceden, provocando el desplazamiento lateral y la fractura de los bloques superiores en fragmentos más pequeños.
Procesos de flujo (Flows)
Se definen como una deformación continua e irreversible. El material movilizado se comporta como un fluido viscoso; aquí predominan los movimientos entre granos (intergranulares) sobre el desplazamiento en bloque.
Podemos distinguir dos tipos principales:
- Reptación de suelos (Soil Creep): Movimiento muy lento e imperceptible a corto plazo.
- Flujos de derrubios (Debris Flow) o flujos de tierra: Movimientos rápidos y destructivos, a menudo saturados de agua.
Movimientos complejos
Son aquellos que no encajan en una única categoría, ya que presentan características combinadas o transforman su tipo de movimiento a medida que descienden por la ladera (ejemplo: un desprendimiento que se convierte en flujo de derrubios al pulverizarse).